С одной стороны, осадочные горные породы широко распространены на Земле и покрывают приблизительно 75% ее поверхности, с другой – они составляют лишь незначительную часть массы Земли, и даже в самой верхней части земной коры (до гл. 16км) составляют только около 5% массы (по Ф. Кларку). Максимальная их мощность в наиболее погруженных бассейнах достигает 20-23км, а на некоторых участках (абиссальные равнины) – лишь первые десятки сантиметров.

Залегают осадочные породы, как правило, на метаморфических породах, в значительной своей части являющиеся продуктом переработки (преобразования) более древних осадочных пород. Реже они залегают непосредственно на коре выветривания магматических пород.

Исходным материалом для образования осадочных пород служат продукты механического разрушения и химического разложения более древних пород (магматических, метаморфических, осадочных), жизнедеятельность организмов, вулканическая деятельность, а также атмосферные газы, вода с растворенными в ней веществами, космическая пыль, метеориты.

Движущими силами процесса породообразования являются три вида энергии: экзогенная (атмосфера, гидросфера, тепло химических реакций протекающих на поверхности Земли, деятельность организмов и др.); эндогенная (в основном тектоническая); космическая (солнечная радиация, силы тяготения Солнца, Луны, и др.).

Процесс породообразования или литогенез представляет собой комплекс механических, физических, химических, биологических превращений совершающихся в стадии седиментогенеза (образование осадочного материала, его перенос, накопление осадка) и диагенеза (преобразование осадка в осадочную горную породу). Продолжительность процесса зависит от состава осадочного материала и может достигать сотен тысяч лет. Наступающая после образования породы стадия ее существования может продолжаться сотни миллионов лет. Завешается эта стадия, разрушением осадочной породы, в случае ее выхода на поверхность; или превращением в метаморфическую, в случае глубокого погружения.

Однако нельзя признать, что с литологической позиции осадочная оболочка планеты достаточно изучена. Во-первых, лишь 29,2% поверхности составляет суша, во-вторых – в пределах суши наши знания распространяются на породы, залегающие на глубине 4-5км, в некоторых регионах до 7-12км, в-третьих – представления о составе, строении и генезисе глубокозалегающих осадочных толщ, а также залегающих под гидросферой базируются на данных геофизических исследованиях и теоретических расчетах.

Осадочные породы представляют собой гигантскую кладовую полезных ископаемых. Стоимость сырья, добываемого из осадочных образований, оценивается в 75-80% от общей стоимости полезных ископаемых, извлекаемых из недр.

Из осадочных пород добывают практически все топливо(нефть, газ, уголь, горючие сланцы, битумы), значительную часть рудных черных металлов (железо, марганец) и алюминия, радиоактивное сырье, различные соли (каменные, калийно-магнезиальные, сульфаты и др.). С осадочными породами связаны россыпные месторождения золота, титана, олова и других металлов. Осадочные породы – основной источник строительного материала (гравий, песок, глина, известняк, мергель и др.).