Формирование древнемарийских племен
Мы видели, что в эпоху раннего железа в Волго-Уральской зоне сложились три родственные историко-культурные общности: ананьинская в Волго-Камье, на базе которой развилась сначала пьяноборская, затем азелинская, городецко-дьяковская на Суре, Верхней Волге и Оке и культура текстильной керамики от устья Камы до Скандинавии. Марийское Поволжье оказалось в контактной зоне между этими археологическими историко-культурными областями.
О формировании мари высказывались различные мнения: 1) О.Н. Бадер и А.П. Смирнов основой марийского этноса называли городецкое население; 2) А.X. Халиков их формирование связывает с позднегородецким этносом при участии азелинского населения. Впоследствии он пишет, что основу горных марийцев составили городецко-дьяковекие племена, а луговых—азелинские. Точку зрения А.X. Халикова о происхождении марийцев на основе позднегородецких и азелинских племен поддержал Г.А. Архипов. Однако Азелинские черты весьма слабо прослеживаются в материалах памятника V - VII вв. - Младшего Ахмыловского могильника. Младший Ахмыловский могильник Г.А. Архипов называет самым ранним марийским могильником. Слои VI в. открыты на Чертовом городище па Ветлуге, Васильсурском II городище в устье Суры, Сомовском II городище; 3) Т.Б. Никитина базой древних мари называет население Волго-Очья; 4) автор считает, что формирование этнических основ и этнографических особенностей мари, а также мери и муромы происходило на базе финноязычного населения ахмыловского облика; этническое единство этих групп населения (прамарийско-мерянской общности) сохраняется почти до середины I тысячелетия н.э. и лишь в V в. н.э. предки мари выделились как самостоятельный народ.
Регион формирования и первоначального обитания древнемарийских племен на западе и юго-западе выходил далеко за пределы современной Республики Марий Эл. Эти племена занимали все Поветлужье, центральные районы Ветлужско-Вятского междуречья, земли к западу от Ветлуги, гранича с мерянскими племенами в районе реки Унжи; по обоим берегам Волги район их обитания простирался от устья Казанки до устья Оки. На юге древние марийцы занимали земли современного Горномарийского района и северной Чувашии. На севере граница их расселения проходила в районе города Котельнича.
На рубеже I и II тысячелетий, когда древнемарийская народность в основном уже сложилась, установились довольно близкие контакты с вторгшимися на Волгу ранними тюрками. С этого времени (середина I тысячелетия) марийский язык стал испытывать сильное тюркское влияние. Более монголоидным стал и антропологический тип народности.
На южных окраинах марийской территории население ассимилировалось с булгарами и частично вытеснялось к северу.
Разложение первобытнообщинного строя у древних мари шло замедленными темпами и не смогло завершиться оформлением собственного государства. Нелегкая судьба с самого начала выпала на долю марийского народа, она не баловала его. Уже на стадии завершения своего формирования, выхода из первобытнообщинного строя древние марийцы оказались объектом внимания со стороны более сильных, в военном отношении лучше организованных соседей. Их покоряли хазары, волго-камские булгары, татаро-монголы, а с запада надвигались и теснили славяне. Ранее весьмамногочисленные, занимавшие значительную территорию древние марийцы были вытеснены с востока тюрками, с запада славянами.
Ко времени формирования относятся первые упоминания о древних марийцах.
Сформировавшиеся народы, кроме самоназвания, обычно имеют и названия, полученные от других народов. Достоверно известное первое упоминание о марийцах относится к середине X в.: в письме хазарского кагана Иосифа в числе народов, плативших ему дань, упоминается "'цармис" (впоследствии подобное название марийцев сохранилось в языках соседей: чувашском - сярмыс, татарском - чирмыш, русском - черемис).
В русских летописях "черемисы" впервые упоминаются в начале XII в. ''Повесть временных лет", рассказывая о событиях середины IX в. и соседях восточных славян, сообщала: "На Белоозере седять весь, а на Ростовьском озере меря, а на Клещине озере меря же. А по Оце реце, где втечеть в Волгу, мурома язык свой, и черемиси свой язык, мордва свой язык".