Политическое развитие русских земель
Феодальная раздробленность была закономерным этапом развития феодальных отношений. Она способствовала дальнейшему укреплению феодальной формации, развитию культуры в новых центрах. Вместе с тем феодальная раздробленность ослабляла силы народа в борьбе с внешней опасностью, что особенно трагически сказалось в годы татаро-монгольского нашествия.
В конце XII — первой половине XIII вв. северо-западной Руси пришлось столкнуться с опасностью с Запада — с наступлением немецких рыцарей-крестоносцев, а также шведских и датских феодалов. Ареной борьбы была Прибалтика, где издавна жили балтские, финно-угорские племена, которые имели давние культурные, экономические и политические связи с русскими землями.
Немецкие феодалы сумели к этому времени подчинить себе славянские племена Западной Прибалтики — так называемых поморских славян.
Единственной силой, которая могла противостоять напору немецких и датских феодалов, была Русь. В 1237 г. Орден меченосцев, переименованный в Ливонский орден, стал отделением более крупного духовно-рыцарского ордена Тевтонского. Объединение двух крупных орденов и их союз с датскими крестоносцами усилили опасность не только для народов Прибалтики, но и для Руси, которая к этому времени была ослаблена монголо-татарским нашествием.
В конце 30-х гг. стало известно, что к походу на Русь готовятся и шведские рыцари. В Новгороде тогда княжил молодой, 19-летний князь Александр, сын Ярослава Всеволодовича. В 1239 г. он начал подготовку к отражению шведской агрессии, укрепил в первую очередь границу. 15 июля 1240 г. произошла знаменитая битва на берегах Невы, в которой русские войска одержали полную победу. После сражения Александр Ярославович получил прозвание Невского. Продвижение шведов было приостановлено.
Но остался еще более опасный враг — рыцари-крестоносцы. В 1240 г. им удалось захватить Изборск, а затем и Псков. Зимой 1242 г. Александр Невский выступил в поход к Пскову и внезапным ударом выбил крестоносцев из города, после чего отправился с войсками к Чудскому озеру.
5 апреля 1242 г. на уже подтаявшем льду Чудского озера, состоялась битва, вошедшая в историю под названием Ледового побоища.
Победа русских на Чудском озере остановила наступление крестоносцев. Ливонские рыцари, отказавшись от всех захватов, заключили в 1243 г. мирный договор с Новгородом.
Победы Александра Невского над шведскими и немецкими феодалами спасли северо-западную Русь от порабощения.
В этот период своеобразно складывались отношения Руси и Литвы. Литовские племена в Прибалтике позже, чем восточные славяне, перешли к классовому обществу. Но во второй половине XII в. у них уже складываются союзы князей. Князья возглавляют набеги на Русь. Однако Литовское государство возникло только в XIII в. Его основателем был Мондог. Расцвет же Великого княжества Литовского наступил при Гедимине (1316-1341).
С самого начала в состав Литовского княжества входили не только литовские, но и русские земли.
Русские земли в составе Великого княжества Литовского были более многочисленны, чем литовские. Они находились на более высокой ступени развития, оказывали существенное влияние на характер социальных отношений и уровень культуры этого государства. Феодальная знать Великого княжества за исключением князей состояла во многом из русских. Русские князья и бояре в Великом княжестве Литовском участвовали в решении политических вопросов, в дипломатических переговорах. "Русская Правда" была действующим сводом законов на территории Великого княжества Литовского и послужила одним из источников для Судебника великого князя Казимира (1468 г.). Русский язык в его западном варианте, так называемая "русская мова", стал государственным языком Великого княжества Литовского, языком образованной части литовского общества.
Междоусобицы ослабляли силы Литовского государства, усиливали опасность со стороны Тевтонского ордена, угрожавшего не только Литве, но и Польше. В кругах польских феодалов вынашивался план объединения двух государств. Это создавало большие возможности для совместного отпора ордену. Одновременно польские феодалы рассчитывали на присоединение к Польше украинских земель и подчинение своему влиянию Великого княжества Литовского. Польско-Литовская уния отвечала интересам и литовских феодалов, надеявшихся на помощь Польши для успешной борьбы против ордена. Поэтому в 385 г. между ними была заключена уния.
Прекращение внутренних раздоров и усобиц способствовали более эффективному отпору Тевтонскому ордену. Решающая битва произошла 15 июля 1410 г. возле селения Грюнвальд в Северной Польше. В этом сражении принимали участие и русские войска, сыгравшие важную роль в битве. Победа под Грюнвальдом остановила дальнейшую агрессию Тевтонского ордена на территории Польши и Литвы, способствовала укреплению международных позиций Руси.