Экономическое развитие включает развитие общественных отношений, поэтому протекает различно в конкретных исторически сложившихся условиях технологических укладов экономики и распределения, материальных благ.
Основными показателями экономического развития страны считаются качество жизни населения, конкурентоспособность экономики, ВВП, ВНП, человеческий капитал на душу населения и индекс экономической свободы.
Рост и развитие взаимосвязаны, но первично развитие экономики, которое служит фундаментом для ее роста в долгосрочном периоде. Соответственно взаимосвязаны и дополняют друг друга теории роста и экономического развития.
Главными драйверами роста и развития экономики являются человеческий капитал и порождаемые им инновации.
В последние десятилетия мир стал свидетелем огромного прогресса в экономическом развитии, однако обретение богатства и достижение процветания происходит настолько неравномерно, что перекосы в экономическом развитии обостряют и без того серьезные социальные проблемы и политическую нестабильность фактически во всех регионах мира. Окончание «холодной войны» и быстрое становление глобальной экономики не решают насущных проблем крайней нищеты, задолженности, отсталости в развитии и несбалансированности торговли.
Одним из основополагающих принципов Организации Объединенных Наций остается убежденность, что экономическое развитие для народов всего мира является самым верным способом в достижении политической, экономической и социальной безопасности. Тот факт, что почти половина населения мира, а это 3 млрд. человек, в основном в странах Африки, Азии и Латинской Америки и Карибского бассейна, должны существовать из расчета менее 2 долларов в день, вызывает сильнейшее беспокойство Организации. Около 781 млн. взрослых неграмотны, причем две трети их них женщины, 117 млн. детей не посещают школу, 1,2 млрд. человек не имеют доступа к безопасной воде, а 2,6 млрд. человек — не имеют доступа к услугам канализации. В конце 2006 года в целом в мире не имели работы 195,2 млн. человек, тогда как число рабочей бедноты, зарабатывающей менее 2 долларов США в день, увеличилось до 1,37 млрд. человек.
ООН остается единственной структурой, нацеленной на изыскание путей, обеспечивающих такую ситуацию, при которой экономический рост и глобализация направлены на повышение благосостояния людей, устойчивое развитие, ликвидацию нищеты, справедливую торговую политику и сокращение дестабилизирующей иностранной задолженности.
ООН настаивает на проведении макроэкономической политики, ориентированной на ликвидацию текущих диспропорций в развитии, особенно это касается растущего разрыва между Севером и Югом, насущных проблем наименее развитых стран и беспрецедентных запросов экономики стран, переходящих от планового развития к рынку. Во всем мире программы ООН содействуют стремлению людей вырваться из тисков нищеты, обеспечить выживание детей, охрану окружающей среды, прогресс в положении женщин и упрочение прав человека. Для миллионов жителей бедных стран эти программы являются «лицом» ООН.