Характер формы правления зависит от типа общества. В обществах, не связанных экономическими узами обмена и вынужденных объединяться посредством централизованной государственной власти, естественной формой правления представляется монархия. Там, где форма правления не сопряжена с иерархической системой феодальной собственности на землю и ее верховным собственником в лице самого монарха, она принимает вид деспотии. Для обществ, основанных на обменных отношениях между свободными, политически равными субъектами – собственниками, характерна республиканская форма правления.
Форма правления обуславливается также конкретной расстановкой социально-политических сил и результатами борьбы между ними (действие этого фактора особенно ярко проявляется в революционные периоды, доказательством чего может быть падение монархических режимов в результате Великой французской революции 1789г. или Февральской революции 1917г. в России); историческими особенностями отдельных стран (вне исторического контекста невозможно объяснить существование в современной Великобритании парламентской монархии); особенностями культуры народа, аккумулирующей исторический и политический опыт, обычаи и навыки жизни в условиях того или иного государства (например, трудности, которые встречает на своем пути становление демократической формы правления в России во многом могут быть объяснены спецификой ее общей и политической культуры); влиянием в стране политических процессов, в том числе военных (смена форм правления в ряде восточно-европейских стран в результате Второй мировой войны имело своей предпосылкой присутствие в этом регионе Красной армии).
Политический режим, будучи само обусловлен теми же социальными факторами, влияет на форму правления опосредствованно, определяет те ее меняющиеся черты, которые связаны с исторически конкретными политическими ситуациями в государстве.
Это объясняет, почему невозможен прямой перенос политической формы, исторически возникшей в одной стране, в другие страны, хотя вполне возможно использование мирового и частного опыта отдельных народов с его последующей адаптацией к конкретно-историческим условиям того или иного государства.
Форма государственного правления дает возможность уяснить:
- как создаются высшие органы государства и каково их строение;
- какой принцип лежит в основе взаимоотношений между высшими и другими государственными органами;
- как строятся взаимоотношения между верховной государственной властью и населением страны;
- в какой мере организация высших органов государства позволяет обеспечивать права и свободы гражданина.
Теория государства, фиксируя в его истории, реально возникавшие формы правления, выработала несколько их классификаций. Наиболее распространенная из них – это деление форм государства по числу правящих лиц. В процессе ее проведения используется количественный критерий. Если власть принадлежит одному – монархия, если многим – аристократия, если всем - демократия или республика. Существование такой классификации отмечено еще Геродотом. Предложенное Геродотом деление форм правления дошло до наших дней, лишь среднее звено – аристократия – было утрачено в ходе развития государственности.
Существовали также и другие классификации. В свое время Платон пытался свести различие форм правления к различию трех добродетелей – мудрости, мужества и умеренности, из которых каждая может преобладать в том или ином государстве. Вслед за ним Аристотель, рассматривая форму государства как политическую систему, которая олицетворяется верховной властью, при классификации форм правления использовал наряду с количественным критерием и такие, как общая польза, благо и интерес.
В более поздний период Ш. Монтескье, рассматривая в качестве критериев классификации форм правления различные принципы организации и деятельности государственной власти, считал, что добродетель лежит в основе демократии, умеренность – в основе аристократии, честь – в основе монархии, страх – в основе деспотии.