У. э. р. – обобщающее понятие и характеризуется несколькими группами показателей:
1) производство совокупного общественного продукта, материальных благ, национального дохода на душу населения;
2) структура общественного производства (доля промышленности и сельского хозяйства в народном хозяйстве; удельный вес производства средств производства; доля, объём и темпы развития прогрессивных отраслей народного хозяйства);
3) количественный и качественный уровень занятости населения;
4) уровень использования природных ресурсов (вовлечение в хозяйственный оборот земельных, топливно-энергетических ресурсов, полезных ископаемых и т.д.);
5) организация и эффективность общественного производства (уровень производительности труда, специализация и концентрация, качество продукции). У. э. р. следует отличать от экономического потенциала. Малая страна может располагать небольшим экономическим потенциалом и в то же время иметь высокий У. э. р.
Уровень и темпы экономического развития страны зависят от прогресса производительных сил и производственных отношений, тесно связаны с целями производства данного общества. При капитализме действует закон неравномерности экономического и политического развития. Отдельные отрасли экономики, целые страны развиваются скачкообразно, что ведёт к обострению экономической и политической конкуренции между ними. Так, за 1950–73 национальный доход США увеличился всего в 2,3 раза, в то время как Японии – в 8,8, ФРГ – в 3,7 раза. За эти же годы промышленное производство США увеличилось в 2,8 раза, Японии – в 19, ФРГ – в 4,8 раза.
В связи с этим доля США в мировом капиталистическом промышленном производстве снизилась с 54,6% в 1948 до 40,8% в 1972. Рост У. э. р. капиталистических стран сдерживается экономическими кризисами, милитаризацией экономики, хроническим недоиспользованием производственных мощностей и рабочей силы. Во время кризиса, начавшегося в 1974, промышленное производство в Западной Европе и США в среднегодовом исчислении снизилось к середине 1975 более чем на 10%. Ещё более понизился уровень жизни населения, значительно возросли цены на потребительские товары. В 1975 в индустриально развитых капиталистических странах, по официальным данным, общее число полностью безработных составило около 20 млн. чел.
В экономическом соревновании с капитализмом ярко проявились преимущества социалистической системы общественного производства, такие, как плановое ведение хозяйства, общественная собственность на средства производства, участие масс в управлении государством. К началу социалистического строительства в СССР У. э. р. страны вследствие разрухи, вызванной 1-й мировой войной, Гражданской войной и военной интервенцией 1918–20, был очень низким. Большинство заводов и фабрик было разрушено, квалифицированные кадры рассеяны, сельское хозяйство переживало упад около План ГОЭЛРО позволил в короткий срок восстановить народное хозяйство.
Решающее значение в становлении социалистической экономики имела индустриализация страны и коллективизация сельского хозяйства. Повышение У. э. р. осуществляется в соответствии с пятилетними планами на основе улучшения использования природных, материальных, трудовых и финансовых ресурсов, всего экономического потенциала страны. В процессе социалистического строительства была создана материально-техническая база социализма, произошло выравнивание У. э. р. союзных республик и экономических районов на основе создания современных отраслей промышленности и интенсификации сельского хозяйства, роста национальных кадров.
При росте промышленного производства в целом по СССР за 1913–75 в 131 раз промышленное производство в Казах. ССР, например, увеличилось в 208 раз, в Молдавской ССР – в 227, в Кирг. ССР – в 286, в Армянской ССР – в 266 раз. В период развитого социализма У. э. р. повышается по мере создания материально-технической базы коммунизма. В отличие от капиталистических стран, подъём экономики в СССР сопровождается непрерывным улучшением материального и культурного благосостояния трудящихся.